在中国和韩国，20岁一代的菁英挤入顶尖棋手行列并不是殊见的事情。在日本不同，棋圣、十段头衔的王立诚九段(1958年生)、本因坊王铭琬九段(1961年生)等四十岁棋手把持着日本围棋的顶层。虽然名人依田纪基九段(1966年生)、阿含·桐山杯赵善津九段(1970年生)等三十岁一代使日本棋坛略见青色，但是小棋圣小林光一九段、王座.NEC杯赵治勋九段等依然健在，整体的日本围棋仍不免暮色。
　　可是，自去年起20岁一代的日本黄金三人组斧破坚冰，在日本棋坛刮起狂飙。首先是山下敬吾七段(1978年生)夺取小棋圣，继而高尾绅路七段(1976年生)获得龙星，不久前羽根直树八段(1976年生)三比一战胜柳时熏七段夺取了天元。其中，羽根直树八段获取天元是点睛之笔，说明黄金三人组彻底摆脱了新锐的雏色，在日本棋坛蔚起了吐故纳新的新气象。
　　
　　中部的希望
　　
　　去年，“中部的希望”羽根直树八段向柳时熏七段(1971年生)下挑战书，日本天元战历史上第一次出现了20岁一代棋手争夺冠军的局面。
　　“很高兴首次出现在挑战棋的舞台上，但是觉得责任重大，不能下出难看的棋，要禁绝恶手。柳时熏天元是一种很难撼动的厚实之棋，我想通过这一次机会虚心学习。胜败的关键在于自胜，败局从来都是自己先被瓦解的。”


　　天元战挑战赛羽根直树八段一败后取得三连胜，气势如虹拿下了棋士生涯的第一顶头衔。这样，日本棋坛出现了一项珍贵纪录：头衔棋士父子。羽根直树八段的父亲羽根泰正九段，1990年在第38期王座战中获得过冠军。
　　羽根直树八段1991年入段，1995年在新锐淘汰战中获得冠军，并开始受到瞩目。1999年，他又在中部第40期王冠战中继父亲获得冠军(父亲羽根泰正九段自1972年第14期首获冠军起，到1992年第33届共获得了四期冠军)，一跃成为了中部的希望。
　　1999年，羽根直树八段以55胜18败排在多胜第二位，2000年以52胜23败排在了多胜第三位。从1999年起，挤入了棋圣、名人、本因坊等三大棋战的循环圈。2001年，羽根直树八段战胜“日本第一人”王立诚九段、秋山次郎七段获得了天元挑战权。
　　“我并不觉得我最近的成绩特别好，不过比去年下半年确实好了些。对我的棋风人们评价是好战、韧性十足。我属于一种悲观派，始终认为棋处于劣势，这样自然好战。我想改变这种极端的棋风。我觉得，和强者下棋是愉快的事情，因为我可以激励起挑战精神。或许这就是我成绩好的原因。”
　　对于说他冷静棋风的评价，羽根直树八段认为这并不正确，尽管他喜欢这样的评价。
　　“我是容易急躁的性格，如果可以冷静，我觉得我不会输棋。我经常下出胜负手，结果我快胜和脆败的时候都有。不过，更多的时候是在微细的局面下争胜负，半目输赢也很常见。其实，我很不喜欢大杀大砍，认为冷静、贴切地解决问题才属于我的性格。”