中日战争接连失败，张之洞和袁世凯都意识到，必须有一支强大的新式军队才能保卫国家。于是，袁世凯在小站编练北洋新军，张之洞就在南京筹练自强军，聘请了德国教官，并按照德国的营制练兵，后来这支队伍不断发展壮大，成为能与北洋新军相媲美的南洋新军。
　　编练新军的过程中，张之洞深感人才稀缺。一日，两江总督刘坤一向他推荐了一位年轻人，名叫刘仁。刘仁曾在德国留学，聪明过人，但从小缺乏管教，再加上家境优渥，逐渐染上了赌博的恶习。后来，他家道中落，失去了经济来源，只能垂头丧气地回国。
　　比起刘仁的劣迹，张之洞更在乎他的才华，所以不拘一格地将他收下。果然，刘仁没有让张之洞失望。他早年在德国学的就是炮科，相当懂行，所以加入新军后提出了许多战略性建议。此外，他的德语很好，平时张之洞与德国教官交流全靠他翻译。有他在，那些德国教官也不敢敷衍了事，工作效率大幅提高。
　　1900年，张之洞开始籌建金山、吴淞、江阴炮台，购炮一事自然交给了刘仁，斥巨资让他预购10门重炮。刘仁拿着钱很快到了德国，可手握重金的他又犯了赌瘾，把张之洞交给他的钱输得精光。
　　刘仁无脸再见张之洞，准备在旅馆中自杀，幸好被人发现，将他送到中国使馆才抢救回来。张之洞知悉后很是震惊，并未问责，而是询问刘仁可还安好，得到确认后，才放下心来。
　　没过几天，张之洞给使馆汇来更大一笔钱，并特意交代，一部分钱给刘仁买炮，另一部分则是他的生活补贴。刘仁感激涕零，跪在地上直磕头。后来他拿着特批的生活补贴又去赌博，赢钱后见好就收，把赢来的钱全部用于买炮，最后运回了18门重炮。只可惜，刘仁回国后第二年得了肠症，不治而亡，张之洞为此伤心过度，还生了一场大病。
　　刘仁死后，张之洞又起用了一位新人督造炮台，这个人就是后来叱咤风云的黎元洪。若无张之洞的慧眼识才，黎元洪就不可能飞黄腾达，他自然拼命工作以报知遇之恩。在他的督造下，几处炮台建设工程进展得非常快。
　　黎元洪的出色业绩赢得张之洞的青睐，升迁很快，张之洞的很多下属开始妒忌，在张之洞面前说黎元洪的坏话。但张之洞是什么人，怎么可能听信这种谗言，于是经常敲打造谣生事的人。
　　一天，张之洞对黎元洪说：“这些炮台将来必有大用，我想亲自督造一台作为纪念。”定好炮台后，黎元洪找来工匠，在炮身刻上“张之洞监造”几个字。没过几天，这个炮台就被狂风暴雨摧垮了，有人迅速将此事报给张之洞。
　　第二天，张之洞开会议事，有人说：“昨晚垮了一处炮台，黎元洪是怎么监督的？”众人叽叽喳喳地附和，大有收拾黎元洪的意思。张之洞沉默半晌，说：“诸位，实在惭愧，这个炮台是我监造的，本想留作纪念，还特意刻了名号。”众人一听，顿时没了脾气。
　　黎元洪后来才知道，他能逃过此劫，全靠张之洞暗中相助。建这个炮台时，采买水泥的人被收买了，从中掺假，想借机打压黎元洪。张之洞不想把矛盾公开，毕竟还需要倚重这些人，便出面监造，替黎元洪背了这口黑锅。
　　张之洞作为一代名臣，行事确有过人之处，不服不行啊。
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