很久很久以前，在一个小村庄里，住着一个年老的掌灯人。每天，他都会清洁和擦拭他的灯笼，让那灯火保持明亮。他仔细地照顾着灯火，火焰燃烧得又高又旺。村里无论谁要点亮灯笼，都可到掌灯人那里得到新的灯火。
　　可是，掌灯人慢慢变老了，要保持灯火的明亮变得越来越困难。他努力寻找了一些新的掌灯人。可那些年轻人都不想整夜坐在那里照顾这个灯火，更想去跳舞聚会、吃喝玩乐，他们常常把灯笼丢在一边，慢慢的，灯笼越来越暗——因为玻璃上积满了烟灰，灯芯越烧越短。要从灯笼里点亮自己的灯火也越来越困难了，整个村子变得越来越暗。
　　一个深冬的傍晚，有个女孩子从乡下来到村里寻找灯火。但当她走进掌灯人的房间时，最后一点灯火燃尽了。女孩独自站在黑暗中自言自语：“我到哪里去找灯火呀？”“你可以到森林的最深处找灯火，但必须十分小心，仔细地聆听，只有那样才能找得到路。”年老体弱的老掌灯人在角落里说道。
　　女孩感谢老爷爷后，向屋外的森林走去。森林里漆黑一片，她只能摸索着前进。这时，她的脚碰到一个硬硬的东西，那是一块大石头。她弯下身把那块石头挪到了路边。“谢谢你！”石头突然说话了，“很多人走这里过的时候都只是踢了我，从来没有人想过把我挪到路边去。”
　　又走了一会儿，她发现一株长在小路旁的小杉树被风吹弯了腰，挡住了路。于是，她把小树扶正，撑起来，又捧了一些泥土把小树的根固定好。“谢谢你。”小树说，“现在，我可以长得又高又直了。”
　　女孩又向前走，突然她听到呜咽声从脚下传来。她跪了下来，触摸到一个软软的、毛茸茸的东西，原来是一只脚受了伤的小松鼠。她细心地用一块布把小松鼠的腿包扎好。“谢谢你的好心。”小松鼠说，“如果你能把我放回到我的树洞里，我很快就会好起来的。”女孩把小松鼠轻轻举起来放进树洞里，还把她口袋里的一些坚果给了小松鼠。
　　现在，她已经在森林的最深、最黑暗的地方了。她停了下来，不知道该继续往哪里走。这时，她听到哭泣。跟随声音向前走了几步，她发现树墩上坐着一个小男孩。“我找不到回家的路了，我又冷又饿。”
　　“来，穿上我的大衣吧。” 女孩用她的大衣把那个小孩子裹住，又从口袋里掏出仅存的一点面包给了他。
　　“过来，坐在我的腿上，让我暖暖你吧。”她坐下来，把男孩子放在自己腿上，然后闭上眼睛休息。有那么一刻，她感觉到一道温暖的光芒照耀着她。女孩睁开眼睛，发现周围好像没有原来那么黑了。她发现夜空中群星闪耀，大地和那些石头也透射出一股柔和的光芒，那些树叶和小草上也闪烁着微微的光芒，那些洞穴里，动物们的眼睛也闪烁着光芒。
　　再低头看看自己手里的灯笼，竟然有一股明亮、强壮而挺拔的火苗在燃烧着。“啊！太好了！”她叫了起来，“现在我可以把你带回村里了。”她牵着小男孩的手，周围的小路清清楚楚地出现在眼前，因为她的灯笼把一切都照得很亮，很远。
　　很快，俩人回到了村子。她帮助男孩找到了家，因为重新见到儿子，男孩的父母欣喜无比；同时，他们还从小女孩的灯笼里得到了火苗，再次点燃他们的灯笼。
　　小女孩又从一户人家走到另一户人家，把自己灯笼里的火焰分享给每个人。很快，整个村子又重新明亮了起来。
　　后来，这个小女孩就成了新的掌灯人，她非常细心地照顾着灯笼和火焰，也教会来找她的人们照顾好自己的灯笼，让每个人灯笼里的火苗，都一直明亮着。