长在旷野的时候 召来雨水洒遍做成套杆的时候 引来众人艳羡长在丛林的时候 召来雨露漫天走向畜群的时候 简直扣人心弦
　　——套马杆祝词

　　数个世纪以来，在风云变幻，绿草繁茂的中亚大草原上，勇士式的牧人多半会带一面精神之旗，蒙古语称之为“苏勒徳”（sulde），它是用几缕最好的种马鬃，扎在一柄长矛刀刃之下的轴上制成的。无论何时，当他要安营扎寨时，这位勇士都会将那面精神之旗安置在帐篷的入口处，以显示其身份，并将其作为永恒的护卫者。当缕缕马鬃被草原上的微风吹拂和摇曳时，他们就吸纳狂风、上苍和太阳的力量，把来自大自然的力量转移到勇士身上，召唤着主人不断前行，吸引着他离开此地去寻找彼方，去发现新牧场，探求新的机遇与事业，创造这个世界上属于他自己的命运。
　　——摘自《成吉思汗语今日世界之形成》——杰克·威泽弗德（美）
　　乌珠穆沁草原腹地，一座用混凝土盖的蒙古包前。布和·额尔敦从那个混凝土砌的蒙古包里走出来，径直坐下，熟练地将小刀放在靴子内侧打磨起来，他是东乌珠穆沁草原上首屈一指的套马高手。每年的春夏之交是他的牧场打马鬃的日子，远近的亲戚朋友都会过来帮忙。
　　“乌珠穆沁”蒙语意为采摘葡萄的人，是古老的蒙古部落之一， 在13世纪时游牧于新疆的阿尔泰山，在北元时南迁至大兴安岭以西，宝格达山之南的漠南蒙古地区，算来也有几百年的时光。

　　额尔敦祖祖辈辈生活在东乌珠穆沁草原，是草原上养马大户。十几年前，草原上的马匹被摩托车所代替，很多牧民觉得养马赔钱而不再养马的时候，他依然在养马，而且一直以养马闻名。现在他自己的六千亩草场加上租来的两万亩草场一共牧养了500多匹马，1000多只羊，30多头牛。不久前，他得到一条不太好的消息，有人要出双倍的价格租那两万亩草场用来打草，冬季时把草卖给那些需要牧草的人。他可能租不到那两万亩草场了。
　　额尔敦家的蒙古包的中央位置供奉着宝日汗（蒙古语：佛爷），佛龛的左侧竖立着两个一米长的金属杆，每个杆的下端是两个相叠的圆形图案，这就是额尔敦家的马印。佛龛上亮起了酥油灯，香炉里的熏香冒起了蓝色烟雾，额尔敦把马印放在熏香的上面熏了一会儿，然后将两个马印放在了装有牛奶的塑料桶里面，依旧放在佛龛的左侧，祈福明天的打马鬃顺利平安。
　　布和·额尔敦用磨好的小折刀开始削刮一根长而富有弹性的木杆，直到木杆不再剌手，这就是明天套马的主要工具——套马杆。套马杆通常是一根主杆加上梢杆和一个套索三部分组成，也有复杂一些的主杆、中杆、肩杆、梢杆前面再加杆稍和套索六部分组成。主杆通常用稠李或杠柳做成，梢杆用山藤和榛木制成。套马杆是牧人的好帮手，也是贵重之物，被尊为“男人身边的吉祥物，畜群里面的召福杆”。 　　将手里削好木杆和杆稍用绳子捆好，额尔敦左手抓着马缰绳和马鞍，左脚踩进马镫，用右手的套马杆轻撑地面，飞身越上马背，这是草原牧马人标准的上马动作。随着马匹荡起的烟尘，额尔敦已在远处成为大片火烧云的剪影。
　　清晨，蒙古包前的五色禄马风旗被风吹得猎猎作响，昨夜立在佛龛旁的马印早已用牛粪烧得通红。宁静的牧场被一阵疾驰的马蹄声打破，马的嘶鸣声越来越近，打马鬃开始了。
　　对于在马背上长大的蒙古男人來说，套马是必备的生存和生活技能，每年一度打马鬃的时刻也是展示套马技术和游戏玩耍的最佳时间。尽管来帮忙的亲戚朋友有十几个小伙子，但不是所有的牧人都能像额尔敦那样骑术精湛，人马合一。
　　在参与套马的小伙子中有一个沉默的男孩，他是额尔敦的儿子——阿拉泰·奥其尔，今年24岁，在蒙古国研究生毕业，学的是摔跤教练专业。毕业后他没有选择去城镇里去应聘当老师，而是回到了父亲身边养马，做一个牧马人。
　　这时，有着马厩的草围栏的大门打开了，布和·额尔敦和阿拉泰·奥其尔父子把20多匹的马的马群赶了进来。马群在草围栏里打转伴随着嘶鸣，马蹄声响作一团，刚出生的小马紧紧跟随着母马，2岁的儿马正在被牧人们从马群里分开，头马的鬃毛炸裂如同雄狮，领着马群东突西奔。牧人们在草围栏里分列站好，举起套马杆等着儿马跑过，其他的牧人们驱赶着马群。
　　即便在草围栏里，额尔敦依旧会骑上马拿着套马杆，其他的牧人帮着驱赶马群。当马群无路可走，距离拿着套马杆的牧人越来越近，一匹小青马轰然倒地，四蹄乱蹬。就在马儿刚刚翻身起来的空当，阿拉泰·奥其尔冲了上去揪住了一匹小青马的耳朵，小青马顺势就跑，阿拉泰·奥其尔揪着马耳跟着跑，跑着跑着，距离放着牛粪烧红的马印的炉子越来越近，他突地使了一个绊子，小青马再次摔倒。阿拉泰·奥其尔身体压在马身上，一个牧人冲过去揪住马尾从马腿间穿过。刚才那个野性十足的儿马，这时变得乖巧十足。

　　马印是游牧民族辨认牲畜的重要手段，通常会打在马的胯上或屁股上，马印的图形也是各式各样。剪马鬃并不是齐着马的脖子根儿，而是要留下一寸多长的鬃毛。额头和迎鞍的鬃毛也不剪，尾巴从中间剪短一点就可以了。
　　一个牧民拿着剪刀，剪了马鬃，剪了马尾，放在一个袋子里搜集起来。布和·额尔敦从牛粪引燃的炉子里拿过马印，伴随着一股青烟和空气里的烧焦的味道，一匹马的马鬃剪完了。这些剪下马鬃被装在一个袋子里用来编织捆扎蒙古包的绳子。就这样，周而复始。一群马被赶进草围栏，套住其中需要剪鬃打印的马，剪鬃打印，然后再把它们赶出草围栏。又一群马被赶了进来。
　　日暮时分，打马鬃也接近了尾声。一辆汽车停在了草围栏的门口，那是从远处慕名前来买马的车辆。草原上升起了皎洁的月亮，额尔顿和敖其尔还在驱赶马群从中挑马。额尔敦家今天有60匹马需要剪鬃、打印，如果不是在草围栏里，原来至少需要100个牧人来帮忙。即便现在在草围栏里也是很大的工作量。他家每年大约能卖出40-50匹马，按每匹马8000-10000计算，养马的收入大约一年30-40万元。20000亩草场的租赁费用大约是20万元。一天的疲惫挂在奥其尔的脸上，烦心的事情也涌上心头。如果租不到牧场，意味着他们一家将没有足够的牧场来养马。
　　夜里，草原的温度只有3摄氏度，刮着风。我们的车和那辆买马的车辆一起驶离了额尔敦家，随着颠簸的草场，车灯忽高忽低，偶而灯光照到远处，能看到三三两两的马群。