本文是关于水族祖灵观念及信仰习俗的本质、功能及文化意义的民族志。采用人类学的田野调查、民族志等基本方法,本文以贵州省黔南布依族苗族自治州三都水族自治县三洞乡为主要田野点,描述、分析水族复合性的祖灵观念,并进而从祖灵观念探究水族人民的世界观、价值观和认知结构的实态相,以期管窥水族社会的信仰文化模式和信仰生活方式。本文认为,水族的民间信仰是祖灵信仰、自然崇拜、鬼神观念的综合体。在概述水族民间信仰体系逻辑的基础上,本文首先论述了祖灵、鬼、神等超自然力之间的关联,说明祖灵在其中的中心地位及其根源。水族人对于祖灵的信仰习俗和观念态度,有既敬之又畏之、既亲之又恶之的两重性。其中,三代近祖是祈福的主要对象,远祖则是灾祸的主要源头。之后,本文从丧葬仪式、穰解祭祀仪式入手,剥离出仪式的功能形态和象征意义,藉以阐明水族人何以对祖先轻重主次有别,态度情感不一。最后,透过仪式背后的信仰取向和心理态势,本文进一步阐述信仰如何服务于生活总体目的。出于实用需求,人们将祖灵信仰行为加以合理化和习俗化,从而衍成社会性和实利性的信仰模式和观念谱系。本研究对信仰如何影响社会成员的心智、情感、价值取向和人际关系,有较深入细致的论述。作为地方社会的信仰形态,水族的祖灵信仰与社会的秩序整合有着密不可分的联系。而本文将祖灵信仰视作理解地方性的线索,述及信仰所依托的水族“三家六房”为基础的地方社会结构以及国家化对边地社会的经略,因此,本文亦是对整体社会脉络和文化深层结构的一次探索。