论及中国文化，一般都认为儒家思想和道家思想是促其发展的两大动力，然而从历史发展的轨迹来看，比儒道起源更早，流传更广，并具有广泛影响力的似乎另有一股力量。儒道思想是春秋战国时代正式发达起来的，但早在秦汉以前，远溯到三代以上，中国就有了神仙思想。神仙思想在其发展过程中，从早期神仙方士对长生不老的鼓吹到后来分别吸收了儒家思想，道家思想，佛家思想，以及民间流传的各种五行八卦，风水算命，谶纬之学等思想，逐渐形成了一个无所不包，极其繁杂的文化体系。 中国的神仙文化深深地扎根在民间，渗透入社会生活的方方面面，在民间发挥着深远的影响，并通过各种民间信仰和风俗活动直接体现出来。另一方面，又向艺术创作渗透，神仙思想给中国的艺术文化提供了非凡的想象空间，从史传文学，诗赋散文，绘画，音乐，到建筑，雕塑，工艺美术等等，皆能看到其若隐若现的影子。 中国古典园林作为中国传统艺术的奇葩，从一开始就与中国的神仙文化结下了不解之缘，从周文王的灵台灵囿到秦始皇的阿房宫，再到汉武帝的上林苑，神仙传说始终在皇家园林的建设中占有不可或缺的地位。到了魏晋时期，玄学的兴盛，神仙教义向神仙哲学转变，使得神仙文化在上层知识分子中也扎下了根，并从此影响了之后二千余年中国知识分子的人格与价值取向，所以后代常用“魏晋风度”来形容文人雅士。中国的文人园林也正是从魏晋时期开始萌芽，当时的知识分子为了追求他们的神仙理想，写诗，作画，造园，于是山水诗，山水画，以及山水园林第一次正式登上了中国文化的舞台，并在之后的二千余年中始终占据了重要的地位，这些士大夫也成为中国第一批真正意义上的造园活动家。而神仙文化也伴随着文人(知识分子)和工匠(民间)的造园活动深深地注入了园林的每一个角落。古典园林的设计手法和形式处处都闪现着神仙文化的影子，虽然很多造园手法，前人都已总结了，但却没有溯本求源。了解这种神仙文化能够使我们更好地理解古典园林设计中的诸多手法，而不流于表面形式。